Cassini - Cassini Encontra Atmosfera na Lua de Saturno Enceladus

Durante seu sobrevôo bem próximo em 9 de março de 2005, a espaçonave Cassini capturou esta vista em cor falsa da lua de Saturno Enceladus, que mostra a grande variedade geológica desta lua gelada

Créditos da imagem: NASA/JPL/Space Science Institute

Cassini Encontra Atmosfera na Lua de Saturno Enceladus

O dois sobrevôos da astronave Cassini na lua fria de Saturno Enceladus revelaram que a lua tem uma atmosfera relevante. Cientistas, enquanto usavam o magnetômetro da Cassini para seus estudos, disseram que a fonte pode ser vulcanismo, gêiseres, ou gases que escapam da superfície ou o interior.

Quando a Cassini teve seu primeiro encontro com Enceladus no dia 17 de fevereiro a uma altitude de 1.167 quilômetros (725 milhas), o magnetômetro viu uma assinatura notável no campo magnético. No dia 9 de março, a Cassini se aproximou a 500 quilômetros (310 milhas) da superfície de Enceladus e obteve evidências adicionais.

As observações mostraram uma torção no campo magnético, com o plasma da magnetosfera tendo sua velocidade reduzida e inclinada pela lua. Além disso, foram observadas oscilações no campo magnético. Estas são causadas quando moléculas eletricamente carregadas (ou ionizadas) interagem com o campo magnético espiralando-se ao redor da linha de campo. Esta interação cria oscilações características no campo magnético em freqüências que podem ser usadas para identificar a molécula. Acredita-se que as observações dos sobrevôos em Enceladus foram devidas ao vapor de água ionizado.

"Estes resultados novos de Cassini podem ser a primeira evidência de gases que se originam da superfície ou possivelmente do interior de Enceladus", disse Dr. Michele Dougherty, investigador principal para o magnetômetro de Cassini e professor na Faculdade Imperial de Londres. Em 1981, a astronave Voyager de Nasa voou por Enceladus a uma distância de 90,000 quilômetros (56,000 milhas) sem descobrir qualquer atmosfera. É possível que tal descoberta estivesse além das capacidades da Voyager, ou algo pode ter mudado desde aquele sobrevôo.

Esta é a primeira vez desde que a Cassini chegou em órbita ao redor de Saturno no verão passado que uma atmosfera foi descoberta ao redor de uma lua de Saturno, além daquela já conhecida de sua maior lua, Titan. Enceladus é uma lua relativamente pequena. A quantidade de gravidade detectada não é bastante para segurar uma atmosfera por muito tempo. Então, em Enceladus, uma fonte contínua e forte é exigida para manter a atmosfera.

A necessidade de tal fonte forte leva os cientistas a considerar erupções, como vulcões e gêiseres. Se tais erupções estiverem presentes, Enceladus se uniria a duas outras luas ativas, Io de Júpiter e Tritão de Netuno. “Enceladus poderia ser a contrapartida mais benigna de Saturno ao dramático Io em Júpiter,” disse Dr. Fritz Neubauer, co-investigador para o magnetômetro da Cassini, e professor na Universidade de Colônia na Alemanha.

Desde o sobrevôo da Voyager, os cientistas suspeitavam que esta lua é geologicamente ativa e é a fonte do anel E de Saturno. Enceladus é o objeto mais reflexivo no sistema solar, refletindo cerca de 90 por cento da luz solar que atinge sua superfície. Se Enceladus tiver vulcões de gelo, a alta refletividade da superfície da lua poderia ser o resultado da contínua deposição de partículas frias originadas nos vulcões.

O diâmetro de Enceladus é de aproximadamente 500 quilômetros (310 milhas) que caberia no estado do Arizona. Apesar de seu tamanho pequeno, Enceladus exibe um das superfícies mais interessantes de todos os satélites frios.

Para maiores informações sobre a missão Cassini-Huygens visite, http://saturn.jpl.nasa.gov e a home page da equipe de imagens da Cassini http://ciclops.org .